En 1918, l'armée allemande envoyait l'essentiel de son trafic tactique par radio, et chaque mot en parvenait aux Alliés. Les chiffres de campagne du moment ne survivaient pas à ce volume : les substitutions se noyaient dans les tableaux de fréquences, les transpositions fuyaient à chaque phrase répétée. Le service du colonel Max Rongé répondit en mars 1918 avec un dessin de l'officier transmissionnaire Fritz Nebel qui empilait les deux défenses — un Carré Polybe à mot-clé (Fractionnement) suivi d'un mélange de colonnes à clé (Transposition).
La première variante utilisait un carré 5×5 et les lettres A D F G X — choisies parce qu'elles sonnent clairement différemment en morse et résistent aux liaisons radio bruitées. En quelques semaines le carré gagna une sixième ligne pour les chiffres, et l'alphabet passa à A D F G V X. Le nom suivit l'alphabet, et les opérateurs allemands saisissaient chaque message à travers une « boîte » de lettres et de chiffres.
Georges Painvin, du bureau du déchiffrement français — connu pour travailler jusqu'à griser ses cheveux en quelques semaines et s'effondrer avec une tuberculose — s'attaqua au trafic. Pendant des mois il ne récolta que des fragments. La percée vint par la quantité : des dizaines de messages par jour sur la même clé lui permirent de comparer les longueurs de colonnes et d'appairer des colonnes entre messages, jusqu'à ce qu'une longue paire interceptée un dimanche de mars 1918 ouvre la clé du jour.
Le trafic déchiffré désignait Amiens. Quand l'offensive allemande s'y ouvrit en juin 1918, les Français l'attendaient, et l'attaque s'enlisa. Le trafic ADFGVX resta lisible jusqu'à la fin de la guerre — les Allemands changeaient de clé chaque jour, les Français suivaient.
ADFGVX a fixé le gabarit que les chiffres modernes suivent encore : confondre (substituer) les symboles, puis les diffuser (transposer). Son carré a aussi semé la famille bifide des chiffres à fractionnement. Chaque argument « deux couches valent mieux qu'une » de la cryptographie classique commence ici.