Histoire du chiffre d'Alberti

L'homme de la Renaissance et son disque

Leon Battista Alberti (1404–1472) était architecte, artiste, musicien et mathématicien — l'archétype de l'homme de la Renaissance — et en 1467 il offrit au pape un dispositif d'écriture qu'il nomma Formula : deux disques de bronze concentriques montés sur une même broche. Le plus grand, Stabilis, porte un alphabet de capitales ; le plus petit, Mobilis, un alphabet minuscule mélangé. Tournez le disque intérieur et chaque lettre change de sens.

Le premier système polyalphabétique

Avant Alberti, tous les chiffres connus de l'Europe utilisaient un alphabet fixe — et les cryptographes arabes avaient déjà montré comment casser de tels chiffres par comptage des lettres. Le disque d'Alberti répond directement à cette attaque : tournez le disque, et la table de fréquences de votre message ne s'applique plus. Les vingt lettres de l'anneau extérieur étaient partagées par toute l'Europe de l'époque (I, J et U n'étaient pas encore des lettres séparées, K et W rarement employées), et les chiffres 1–4 de l'anneau servaient à une seconde couche : un livre de codes de 336 phrases pouvant être surchiffrées avec ces nombres.

Un livre, pas une machine

Alberti a consigné le système dans De Cifris (1467), le premier livre imprimé de cryptographie. L'Occident latin a lentement absorbé l'idée : Johannes Trithemius publie la tabula recta — tous les alphabets disposés en carré — une génération plus tard, et Giovan Battista Bellaso fait tourner les alphabets avec une phrase-clé facile à retenir. Ce descendant régularisé, attribué à tort à Blaise de Vigenère, leur a survécu à tous — ce site le présente sous le chiffre de Vigenère.

Pourquoi le disque compte encore

Le disque lui-même a été supplanté, mais ses deux idées n'ont jamais quitté la cryptographie : changer d'alphabet en cours de message, et mélanger l'alphabet cible au lieu de le simple décaler. Toutes les machines à rotors jusqu'à Enigma sont les deux disques d'Alberti sur une broche, pris au sérieux.