Le nom dit exactement ce que fait le chiffre. Prenez les lettres hébraïques Aleph, Taw, Bet, Shin — première, dernière, deuxième et avant-dernière lettres de l'alphabet hébreu — et vous obtenez אתבש : Atbash. Le nom est la légende de la clé du chiffre, lue sur sa propre correspondance.
Les plus anciens usages connus se cachent dans la Bible hébraïque. Le Livre de Jérémie — écrit autour de la chute de Jérusalem en 586 av. J.-C. — appelle Babylone Sheshach et les Chaldéens Lev-kamai ; les commentateurs médiévaux ont reconnu que les deux sont des mots hébreux ordinaires passés par Atbash (בבל bbl → ששך ššk, כשדים kśdym → לבקמי lbqmy). Des commentateurs comme Rachi (1040–1105) et Radak ont discuté ces passages, ce qui fait d'Atbash le plus ancien chiffre de substitution attesté, et de loin.
Les chercheurs débattent encore de l'intention : déguisement de noms sensibles, jeu littéraire ou énigme de scribe — les scribes de la Bible n'ont laissé de mémo. Ce qui est clair, c'est que le miroir de l'alphabet faisait partie de la culture scribrale hébraïque des siècles avant l'existence de la cryptographie européenne, et qu'il a survécu dans la mystique juive aux côtés de la Gematria, où les lettres sont des nombres à rearranger.
Une fois généralisé, Atbash n'est plus que « inverser l'ordre alphabétique » — cela marche sur le latin, le grec, le cyrillique, tout alphabet ordonné. La cryptographie moderne le rencontre surtout comme exemple pédagogique et pilier des livres d'énigmes, et mathématiquement comme cas limite de la famille affine. Un chiffre des prophètes, encore en service comme leçon numéro un.