La plus vieille transposition connue est la scytale de Sparte : une bande de cuir enroulée en hélice autour d'un bâton du bon diamètre, écrite en travers, et illisible une fois déroulée. Réenroulée sur un bâton du même diamètre, elle rend le message. Ce n'est pas le rail fence — l'enroulement est une spirale, pas un zigzag — mais le principe est identique : la forme du support est la clé, et les lettres ne changent jamais. Vers 400 av. J.-C., les auteurs grecs connaissaient déjà le chiffre et sa chute : le diamètre du bâton est un secret petit et devinable.
Au XIXe siècle, le zigzag avait son nom et son folklore. Le rail fence — ainsi nommé parce que le chiffre ressemble à des rails de clôture posés côte à côte — était le travail du soldat au crayon et au papier, des deux côtés de la guerre de Sécession : rapide à écrire, rapide à lire, et rapide à casser pour quiconque devinait la forme de la clôture. Les chiffres d'itinéraire de l'Union, cousins plus élaborés du zigzag, portaient les messages fédéraux en territoire confédéré ; leur sécurité tenait davantage à la vitesse et au déguisement qu'aux mathématiques.
Quand la cryptographie sérieuse est passée aux alphabets clé puis aux machines, le rail fence s'est installé dans une longue après-vie de recueils d'énigmes, de manuels de scouts et de salles de classe. Il garde exactement une leçon qui vaut l'enseignement : une transposition ne change que l'endroit où sont les lettres, donc les lettres elles-mêmes restent en pleine vue — et un espace de clés trop petit n'est pas une clé. Chaque cours moderne ouvre encore la transposition par le zigzag, pour la même raison que cette application.
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