En 1553, Giovan Battista Bellaso publie le chiffre que le monde rebaptisa plus tard du nom de Vigenère : une table d'alphabets mélangés convenue par mot-clé, avec une phrase-clé facile à retenir. Bellaso proposa aussi une astuce plus forte — utiliser le message lui-même pour continuer la clé. Cette variante est le plus ancien autokey connu : la clé qui ne se répète jamais, parce qu'elle grandit avec le texte qu'elle chiffre.
En 1586, Blaise de Vigenère décrit dans son Traicté des chiffres une construction à auto-clé : une lettre d'amorce démarre le flux de clé et le texte clair lui-même l'étend. La plaisanterie de l'histoire : le chiffre qui porte le nom de Vigenère — le schéma simple à clé répétée — n'est pas celui qu'il a décrit ; celui qu'il a décrit (l'autokey) ne porte le nom de personne. Voir la page d'histoire de Vigenère pour toute l'histoire de la mauvaise attribution.
L'autokey est réellement plus solide face aux attaques par recherche de période qui ont tué le schéma à clé répétée — mais il est fragile sur le terrain. Chaque erreur de transmission corrompt la clé à partir de ce point, l'émetteur et le récepteur doivent rester en parfait pas, et un seul mot deviné déroule le message de l'intérieur. Les diplomates et les armées du XIXe siècle préférèrent en général des systèmes qui se dégradent avec grâce.
L'idée refusa de mourir. Les flux de clé nourris par le message (ou par le chiffre, dans la forme voisine d'autokey sur le chiffre) réapparurent dans la cryptographie à machines puis dans la conception des chiffres de flux modernes — le principe général qu'un flux de clé doit être imprévisible et ne jamais se répéter est exactement ce que Bellaso avait pressenti en 1553, avec quatre siècles d'avance.