L'arithmétique du chiffre — soustraire le texte clair de la clé au lieu d'ajouter — apparaît dans le traité de Giovanni Sestri de 1710, près de cent cinquante ans avant le nom que tout le monde emploie. Comme tant de chiffres, il fut réinventé indépendamment, et le nom le plus célèbre l'a emporté.
Sir Francis Beaufort (1774–1857) fut un hydrographe de la Royal Navy, l'officier qui offrit au monde l'échelle de force du vent de Beaufort — l'échelle de « force 8 » encore utilisée dans les bulletins maritimes. Le chiffre publié sous son nom (à titre posthume, en 1857, par son frère) servait apparemment à sa correspondance familiale. Rien ne prouve qu'il ait revendiqué l'originalité ; il avait probablement emprunté le procédé aux publications de son temps.
Le Beaufort variante (chiffre = texte clair − clé) connut une carrière encore plus illustre : c'est pour l'essentiel l'arithmétique que l'armée allemande utilisa dans son convertisseur M-209 des années 1930–1940, au cœur d'une construction mécanique plus élaborée. Une variante écartée d'un siècle devint le composant d'une machine de campagne au suivant.
Pour un cryptographe du XIXe siècle, les trois frères — Vigenère, Beaufort, Beaufort variante — étaient un seul outil à trois réglages. Les encyclopédies manuelles les listaient ensemble, et le choix entre eux relevait du goût : seule l'auto-réciprocité du Beaufort classique (une seule recherche de table sert au chiffrement comme au déchiffrement sur le terrain) pesait dans la balance. Face à un cryptanalyste déterminé, les trois tombèrent ensemble, dès que Kasiski publia l'attaque par périodicité en 1863.