Le chiffre de Saknussemm existe parce que Jules Verne avait besoin d'un ressort dramatique : un message que personne ne sait lire. Dans le « Voyage au centre de la Terre » (1864), le professeur Lidenbrock achète un parchemin runique inscrit au XVIᵉ siècle par l'alchimiste islandais Arne Saknussemm et passe des jours à échouer — jusqu'à ce que son neveu Axel remarque que les runes se lisent à rebours, et que le message latin « descends dans le cratère du Yoculis, au Snaeffels » les envoie tous les deux en Islande.
Verne décrit le texte du parchemin en groupes cryptiques, trois par ligne — la fameuse dictée « mm.rnlls esruel seecJde sgtssmf… ». En remontant depuis la page imprimée, la mécanique se résout en un renversement plus une transposition par itinéraire : le message latin renversé s'écrit le long d'une grille de 21 colonnes et se lit en descendant, sept lettres par groupe, trois groupes par ligne. Chaque lettre du texte en clair est comptée — le chiffre est un brassage pur, sans aucune substitution. Les runes ne sont qu'un costume : une couche décorative sur des lettres ordinaires, exactement comme les fragments de grille du pigpen.
Le parchemin est devenu l'un des chiffres les plus connus de la littérature, et les auteurs d'énigmes le reprennent depuis — en hommage, en défi et en œuf de Pâques. Ce site l'écarte délibérément de l'échelle graduée des chiffrements : ce n'est pas un barreau à franchir mais une page cachée à trouver, un chiffre de fiction dont tout l'espace de clés tient dans deux petits nombres et une bonne idée (« lis-le à rebours »).
La dictée brouillée citée dans l'outil vient de la première traduction anglaise du roman (1871), l'édition numérisée par le Projet Gutenberg. Ce texte porte la ponctuation du parchemin dans les cases de la grille et saute une lettre — une rune corrodée dans l'histoire — donc le déchiffrer retrouve le message latin jusqu'à ces bizarreries documentées. Le moteur lui-même est propre : n'importe quel message, chiffré avec la forme 7×3, fait un aller-retour exact.